地球上发现最古老的动物群，而且研究较早、较详细的是澳大利亚南部阿弟雷德地区的石英岩，岩中所含的腔肠动物水母类：蠕虫动物的海鳃类、多毛类、蠕虫类及一些分类不明的动物，即著名的埃迪卡拉动物群。
这些原始动物无骨骼，身体构造简单，且许多体大而扁，推测可能是为获取更多氧气和食物之故，因当时氧气很少；只有现在氧气的6%而已。
这一动物群的时代约距今6-7亿年，也就是在南沱冰期（距今7.4亿年）之后，罗圈冰期（距今6.1亿年）来临之前一段的温暖间冰期，正是由于温暖，藻类食物丰富，才为地球最早期的动物提供了生存和发展的优越条件。后来随着冰期来临及后生动物越来越多，藻类大量减少，以及生存条件恶化，致使许多最早期的动物灭绝了。当然有些延续下来并进化为其他动物。
在我国陕西宁强地区，黑龙江鸡西地区，湖北，湖南西部地区及贵州瓮安地区也陆续发现了与埃迪卡拉动物群时代相当或更早的动物化石，他们除了蠕虫外，还常见有多孔动物的海绵及其骨针，现这些动物群正在研究中。
