甲壳纲与三叶虫纲、昆虫纲等均属节肢动物门，以头、胸、腹和两侧覆以甲壳而得名。它包括多达8个亚纲，就以常成化石的蔓足、鳃足、介形、软甲四个亚纲，其外形和内部区别之大，令人惊讶，蔓足亚纲为海里固看为生的膝壹类；甲壳亚纲即以各种蟹、虾类；介形亚纲即以两壳保护为生，鳃足亚纲中的叶子介目也是两壳保护为生，而且这两大类化石很多，在地层极为常见，但它们之间区别也是极大。
叶肢介类：壳较小，通常1-3毫米，最大达42毫米、头部小、躯干长，有一对复眼，大触角长，双支型，为游泳器官，小触角短，用于掘泥，躯干有10-32对附肢，脱皮时壳瓣不全脱，只脱下内膜层和软体外支，三天左右脱一次。雌雄共体、卵生。它多见于陆相，少数在海相，始见于泥盆纪，它靠休眠卵被风和动物带至各地，分布广，约有230个属1000多种，分类主要靠壳节、及微细致节，通常具生长线，有的还有放射脊，故分不具放射脊，且无或仅有一生长线者，这类多见白垩纪至现代；不具放射脊，但生长线发育者，这类从泥盆至今均有；具放射脊和生长线者，这类仅限泥盆——三叠纪。我国侏罗——白垩系叶肢介极半，故成划分地层的重要化石。
介形亚纲壳通常较小，一般0．3-3毫米，仅个别可达70多毫米，且两壳瓣不等大，壳内头大、有眼、小触角和大触角均较大，大颚退化、躯干小，仅有三对附肢，作为爬行用。卵生、雌雄壳形不同，经8-9次脱皮后成成体，分类主要依据壳形是卵形、肾形或豆形，边缘叠覆是部分还是全部，壳节虽无生长线和放射线，但是否具球状突起痛、结节、脊、刺等或凹坑、斑点、痘痕、沟槽、网纹等，仍可变化很大，故易识别，介形类分布广，可海相、陆相，它受水温、盐度、水深、底质等控制，这不仅影响它的组合，甚至壳体形态和壳节，所以常用它研究古气候、古环境，加以它壳小，数量多，所以在钻孔岩芯中常可找到，故用它来确定和对比地层，尤其是我国中、新生代石油钻探工作中。
介形亚纲，最早见于早寒武世，在寒武纪壳质钙化程度低，或为磷酸、盐质到了奥陶纪是繁盛期钙化度大增，整个古生代主要是豆石介、古足介和始足介三个目，在古生代末期，大部分灭绝了，而占次要地位的速足介目，在中、新生迅速发展起来，且数量众多，成为重要的化石。
