海里最重要的造礁动物是珊瑚，它在地史上和现代都可以形成大片美丽的珊瑚礁，构成海底的奇异世界。
珊瑚属腔肠动物门的珊瑚纲，其软体称珊瑚虫，珊瑚虫是经精、卵结合后产生合子，然后形成带纤毛的浮游幼虫，幼虫选好位置后，即分泌钙质底板，以固着在海底或其它硬物上，随着生长，珊瑚虫不断分泌的钙质向外形成圆柱状外壁，向内即形成放射状排列的隔板，腔肠分成许多小室，这可以扩大它消化和吸收食物的面积。它的软体和口部一直位于圆柱体顶的杯状凹处，口的四周有触手，像朵菊花，故珊瑚也称“花状动物”。
珊瑚的分类以体内隔板的数量或排列形式等为标准。它划分为三个亚纲：①钝胶珊瑚亚纲。其隔壁数目不定，且不成对；②八射珊瑚亚纲，隔板8个，不成对排列，限于中生代至今；③海葵珊瑚亚纲，又称多射珊瑚，分7个目，属种最多，古生代至今。全部珊瑚超过1千多属。
珊瑚生活习性有单体和复体两种，成礁的均为复体珊瑚，其珊瑚虫虽然都很小；但在热带，水温全年平均在18 –29℃,深不到50米，水体干净处，即生长很快，长年累月，即可形成巨大的礁体，如澳大利亚东北的大堡礁，长约3000公里，宽达100-300公里。
而单体珊瑚适应性较广，多数在深度100米内，水温可低于20℃，有些甚至可达水深1千多米的海底，水温可在零度。珊瑚可能始于寒武纪，至奥陶纪晚期其属群已很多，到志留纪更多，泥盆-石炭纪达到鼎盛，其后逐渐减少，到二叠纪末期，绝大多数古生代的四射珊瑚，床板珊瑚，日射珊瑚几全部灭绝，到了中生代八射珊瑚亚纲和海葵亚纲的六射珊瑚兴起，并一直延续到今天。珊瑚不仅在确定地层有较大用处，而且在研究古环境尤为重要，古代珊瑚礁还是寻找石油标志之一。
