笔石是一类早已灭绝的海生群体动物，地理分布广，除南极洲外世界各地均有发现。。笔石虫体分泌的骨骼称笔石体，它不含几丁质，而是硬蛋白骨胶原的各种氨基酸，所以形成化石时常呈黑色碳质薄膜，像笔在岩石上书写的痕迹，故称笔石。
笔石体一般长几厘米至几十厘米，最大的可达1米，一个笔石体或群体包括一个小的胎管，它可能是有性繁殖的虫卵变成幼虫后分泌的，胎管经无性繁殖分泌出亚胎管和一个个胞管，胞管相连成笔石枝，有的可分泌出双芽胞管，由它形成两个笔石枝，所以有的笔石仅一笔石枝而有的有很多笔石枝，构成树丛式，它们多固着为生，而单枝或枝少的多浮游或假浮游为生。笔石始于中寒武世，至奥陶-志留纪达到鼎盛，到泥盆纪时迅速减少，早石炭世时灭绝。由于多数笔石为浮游，分布广，加上演化快，所以它成为确定地层时代和大区地层对比的极重要化石，尤其是奥陶-志留纪地层。
笔石可分树形笔石、正笔石等8个目，笔石有归于无脊椎的苔藓动物门、腔肠动物门等，也有归于有脊椎的半索动物门，甚至主张单独成立笔石动物门，分歧之大，令人瞩目。
